Matemáticos notables: René Descartes
"DESEO UNICAMENTE TRANQUILIDAD Y REPOSO". Éstas son las palabras del hombre
que desvió la Matemática hacia nuevos caminos y cambió el curso de la historia científica.
Muchas veces, en su activa vida, René Descartes intentó encontrar la tranquilidad que buscaba en
los campos militares, y con objeto de obtener un reposo necesario para la meditación buscó
retiros solitarios lejos de los amigos curiosos y exigentes. Deseando únicamente tranquilidad y
reposo, nació el 31 de marzo de 1596, en La Haye, cerca de Tours, Francia, en una Europa
entregada a la guerra, en las aflicciones de la reconstrucción religiosa y política.
Su época no era muy diferente de la nuestra. Un viejo orden pasaba rápidamente y el nuevo no
había sido aún establecido. Barones, reyes y nobles rapaces de la Edad Media, habían criado un
enjambre de gobernadores con la ética política de asaltantes y en su mayor parte con la
inteligencia de cargadores. La justicia común entendía que lo tuyo era mío, con tal que mi brazo
fuera suficientemente fuerte para mantenerlo lejos de sí. Esto es una descripción poco halagadora
de ese glorioso período de la historia, europea, denominado finales del Renacimiento, pero está de perfecto acuerdo con nuestra cambiante opinión, hija de experiencias íntimas, de, lo que sería, aquella sociedad civilizada. Por encima de las guerras, en los días de Descartes, se superponían un enorme fanatismo religioso y una grave intolerancia que incubaban nuevas guerras y hacían del desapasionado cultivo de la ciencia una empresa azarosa. Había que añadir además una total ignorancia de las reglas más elementales de la limpieza. Desde el punto de vista de las condiciones sanitarias, la mansión de los ricos era tan inmunda como la de los pobres, sumergidos en la hediondez y la ignorancia, y las plagas que se repetían ayudaban a las guerras epidémicas a mantener a la población por debajo de los limites del hambre. Así eran los inolvidables viejos días. En la inmaterial parte durable del andamiaje, el relato es más brillante. La edad en que Descartes vivió fue, en efecto, uno de los grandes períodos intelectuales en la historia de la civilización. Para mencionar tan sólo algunos de los hombres sobresalientes cuyas vidas coincidieron en parte con la de Descartes, recordaremos que Fermat y Pascal fueron sus contemporáneos en Matemática; Shakespeare murió cuando Descartes tenía 20 años; Descartes sobrevivió a Galileo ocho años, y Newton tenía ocho años cuando Descartes murió; Descartes tenía 12 años cuando Milton nació, y Harvey, el descubridor de la circulación de la sangre, sobrevivió a Descartes 7 años, mientras Gilbert, el fundador de la ciencia del electromagnetismo, murió cuando Descartes tenía 7 años, René Descartes procedía de una antigua y noble familia. Aunque el padre de René no era poderoso, sus medios de fortuna le permitían vivir fácilmente, y su hijo fue destinado a la carrera de gentilhombre, noblesse oblige, al servicio de Francia. René fue el tercero y último hijo de la primera mujer del padre, Jeanne Brochard, quien murió pocos días después del nacimiento de René. El padre parece haber sido un hombre de raro sentido que hizo todo lo posible para educar a sus hijos sin que sintieran la pérdida de su madre. Una excelente aya tomó el lugar de la madre, y el padre, que luego volvió a casarse, mantuvo una constante e inteligente vigilancia sobre su "joven filósofo" que siempre quería conocer la causa de todas las cosas que hay bajo el sol, y por cuya razón su aya siempre le narraba cosas acerca del cielo. Descartes no fue realmente un niño precoz, pero su frágil salud le forzó a gastar la vitalidad que tenía en empresas intelectuales. Debido a la delicada salud de René su padre demoró su enseñanza.
